[인더스트리뉴스 이건오 기자] 산업자동화에 있어 가장 큰 진입장벽 중 하나는 생산 설비 설치에 드는 시간과 비용이다. 자동화 설비의 구축 과정은 보통 프로그래밍 언어에 능통한 전문가와 고급 엔지니어링 기술에 의해 진행되는 등 고급 인력이 필요하기에 어려움을 겪는다.

또한, 스마트 제조에 대한 관심이 증가하면서 제조업 분야의 혁신을 위한 움직임이 증가하고 있는 가운데, 기업들은 급변하는 제조업 동향을 따라잡아야 하는 문제에 직면해 있으면서도 생산성 향상을 위해 생산 라인을 확대해야 한다는 압박도 받고 있다.

산업용 로봇이 다양한 제조 분야에서의 혁신을 주도함에 따라 자동화에 대한 수요가 증가하고 있는 이유가 여기에 있다. 신속한 생산 인력의 배치와 설치로 시간을 절약할 수 있는 지능적인 산업화 도구에 대한 니즈도 늘고 있다.

그러나 대부분의 기업이 그들의 의도처럼 자동화를 빠르게 진행시키지는 못했다. 이런 기업들 중 대부분은 기술적 한계를 갖고 있거나, 로봇의 팔에 탑재돼 손처럼 행동하는 EOAT(End-of-arm Tooling)가 장착된 협동로봇 등의 최신 기술을 빠르게 수용하지 않았기 때문이다. 기업들이 이미 사용하고 있는 대형 산업용 로봇은 너무 복잡해 자동화의 새로운 영역에 투자할 만한 시간을 확보하지 못하고 있다.

이제 지속적인 기술 혁신과 산업자동화 협업 애플리케이션의 증가로 생산 현장에 로봇이 보다 더 쉽게 배치될 수 있게 됐다. 지능형 EOAT 장치는 전문 지식이 없어도 프로그래밍과 설치가 가능하고, 더 빠른 설정을 가능하게 하는 기능을 내장하고 있다. EOAT를 통해 자동화는 더욱 많은 영역에서 활용될 수 있게 됐으며 이를 통한 협업 애플리케이션은 자동화에 대한 수많은 수요를 충족할 수 있게 됐다.

협업 툴을 통한 쉽고 견고한 시스템 통합

로봇을 사용할 때 프로그래밍과 그 프로그래밍에 맞는 프로세스를 제공하는 시스템 통합 업체의 역할이 중요하다. 적절한 EOAT 장치 없이 견고한 시스템 통합 계획은 진행되기 어렵다. 실제로 시스템 통합을 계획할 때 로봇에 쉽게 통합될 수 있는 그리퍼, 센서, 툴 체인저 등 적절한 엔드 이펙터를 선택하는 것이 매우 중요하다.

시스템 통합 업체들은 협업을 위해 더 많은 애플리케이션을 실제 현장에서 쓰고 있기 때문에 단순히 로봇에만 적용되는 것 보다는 로봇과 통합되는 주변 장치에도 적절한 도구를 갖추게 하는 것이 의미가 있다고 말한다. 특히, EOAT는 로봇과 특정 대상 간의 양방향 정보 교환을 가능하게 하며 설치를 더 쉽고 간단하게 만들어 결과적으로 설치 시간과 노력을 획기적으로 줄여준다.

스마트하고 유연하며 협력적인 EOAT와 같은 로봇 액세서리는 시스템 통합 과정과 결과를 혁신적으로 변화시킨다. 예를 들어 지능형 그리퍼는 로봇의 정확성과 전반적인 성능 향상을 위해 중요한 데이터를 실시간으로 수집하고 전달할 수 있다. 제품을 안전하게 작업자에게 전달할 수 있는 최첨단 그리퍼는 마치 ‘자동화된 동료’ 역할을 수행한다. 예를 들어, 머신 텐딩 공정에 듀얼 그리퍼를 활용하면 CNC 머신을 최대 50% 더 빠르게 운용할 수 있다.

지능형 EOAT는 여러 가지 면에서 시스템 통합업체에게 이점을 준다. 첨단 EOAT는 현장에서 자체 개발된 기술과 다르게 다양한 작업과 프로젝트를 처리할 수 있어 재프로그래밍과 재배치에 소모되는 시간을 절약할 수 있다. 이러한 EOAT는 간편하게 통합될 수 있을 뿐만 아니라 설치 프로세스를 더욱 빠르게 하는 소프트웨어 패키지와 함께 제공된다.

온로봇(OnRobot)의 첨단 EOAT 및 애플리케이션 제품들은 산업 및 제조업 전반에 사용되고 있는 로봇에 통합될 수 있다. RG2-FT 그리퍼는 6축 F/T 센서 핑거팁과 근접 센서가 내장되어 있어 임의의 위치에 있는 제품을 정확하게 감지할 수 있다. 이러한 기능은 컨베이어 벨트에 물건을 배치하거나 제거해야 하는 공정에 매우 유용하며 전자, 자동차 부품, 기타 기계의 정밀 조립에도 적합하다.

로봇 자동화의 경우, 품질 관리가 무엇보다 중요하다. 잘못된 자동화로 인해 원자재에 손실이 올 경우 회사 수익에 실질적인 영향을 미치기 때문이다. 스마트하지 않거나 다른 제품 및 환경에 적응할 수 없는 기존 도구는 이러한 손해를 초래할 가능성이 크다.

온로봇의 HEX 6축 F/T 센서와 같은 EOAT는 이러한 문제를 해결하기 위해 설계됐다. 6개의 축을 따라 정확한 힘과 토크 측정을 제공해 조립, 폴리싱, 샌딩 또는 디버링 작업과 같은 정밀함이 필요한 공정에 적합한 움직임을 제공한다. 또한 경로 기록, 힘 제어, 삽입 작업을 위한 특수 기능을 관리할 수 있는 소프트웨어를 갖추고 있다. 이는 생산 라인 통합 시간의 단축을 의미하기도 한다.

기존 설비 통합기술이 산업자동화 핵심

지난해 IT·데이터 관리 리서치 업체인 EMA(Enterprise Management Associates)가 직원 500명 이상 기업의 IT 및 비즈니스 관련 전문가 1,000여명을 대상으로 실시한 설문조사 결과를 발표했다. 발표에 따르면 조사 대상자의 4% 만이 자동화 성숙도 면에서 ‘가장 좋지 않다’고 답했으며, 이에 반해 41%는 ‘매우 성숙하다’고 답했다.

새로운 자동화 기술을 개발하지 않는 기업은 성장 잠재력이 제한되며 경쟁 업체에 뒤처질 수 있다. 그동안 자동화를 기존 설비와 통합하는 것이 쉬운 일은 아니었지만 호환성 및 유연성을 높이는 최신 기술의 등장, 쉽게 설치할 수 있는 로봇 툴과 액세서리의 등장으로 산업자동화는 분명 쉬워지고 있다.

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