[인더스트리뉴스 최정훈 기자] 수소경제 활성화를 위해 정부가 전면에 나서서 정책 드라이브를 걸고 있지만 우리나라는 수소 활용분야에만 관심이 쏠렸지 원천기술 확보는 상대적으로 도외시하고 있다는 지적이 나온다.

온실가스, 미세먼지 등을 전혀 발생하지 않는 청정에너지 수소를 경제 에너지원으로 안착시킨다는 명목하에 수소경제가 탄력을 받고 있다. 수소경제는 수소 에너지를 이용하기 위해 생산, 저장운송, 활용과 관련된 모든 산업과 시장을 말한다. 

글로벌 수소경제 전망은 장밋빛으로 물들었다. 전국경제인연합회(이하 전경련)가 국내 수소경제 현황과 과제를 분석한 자료에 따르면 2050년 수소는 최종 에너지 소비량의 18%를 차지할 것으로 예상되며, 4억대의 승용차와 2,000만대의 상용차가 보편화 될 것으로 전망된다. 이는 전세계 자동차 시장의 20%에 해당한다.

시장 규모는 2조5,000억 달러로 한화로 약 2,940조원에 이르며, 3,000만 개의 일자리를 창출할 것으로 기대된다. 우리나라도 60만명의 신규 일자리를 창출하며 70조원 시장 규모로 성장할 수소경제를 쌍수를 들고 환영하는 분위기이다.

수소차 등 활용분야에 편중, 원천기술력 답보

우리나라 수소경제는 수소전기차, 연료전지발전 등에서 두각을 나타내며, 선두에 섰다는 평가를 받고 있다. 현재 수소자동차가 현재 수소경제 규모를 가늠하게 하는 바로미터 역할을 한다. 한국은 지난해 승용차 부문 수소전기차 보급 대수 4,194대를 기록하며 전세계 1위 자리를 꿰차는 눈부신 성과를 거뒀다. 미국은 2,089대, 일본은 644대를 크게 따돌린 성적이다. 수소연료전지 발전량도 408MW(미국 382MW, 일본 245MW)로 선두 자리에 섰다. 최근 현대자동차가 세계 최초로 수소트럭 양산체계를 갖춰 2025년까지 10톤급 수소트럭 1,600대를 스위스에 수출하는 계약을 체결하는 기염을 토하면서 세계 수소자동차 시장 승기를 굳혔다는 시그널이 나오는 듯 하다.

하지만 내부를 들여다보면 한국에는 수소 활용분야에 무게가 쏠렸지 기술분야는 미국, 일본, 독일과 비교해 후순위로 밀려난 모양새이다. 산업연구원의 수소산업 생태계 경쟁력 강화 방안에 따르면 전세계 수소 경제 관련 특허 출원 중 한국은 8.4% 비중을 차지해 30%를 웃도는 일본 등 주요국과 비교해 초라한 성적표를 달고 있는 것으로 나타났다. 높은 수소차 보급량에 비해 충전소가 일본의 1/3 수준에 불과하다보니 이용자들의 불평과 불만이 끊이지 않고 있다는 것은 선도국으로서 숨기고 싶은 대목이다. 

이와 달리 주요국은 수소 생산력을 끌어올릴 기술 개발에 화력을 집중하고 있다. 주요국은 수소 생산기술 개발, 해외 수입 등을 통한 충분한 수소 확보와 충전소, 파이프라인 등 인프라 구축에 고심하고 있는 흔적들이 나타난다. EU는 친환경 수소생산 기술 개발에 집중하고 있다. 태양광, 풍력 등을 활용해 생산과정에서부터 탄소를 유발하지 않는 그린수소 개발에 주력해 2030년까지 20~40GW 규모의 물 분해 발전 시스템을 구축하겠다고 공표했다. 또한, 2030년까지 수소운송 파이프라인을 현재 1,600km에서 6,800km까지 확대해 안정적 공급망을 구축할 계획이다. 미국 또한 풍력 발전 기반 수소 생산기술 개발 프로젝트인 Wind2H2를 추진하면서 캘리포니아 중심으로 수소 인프라 구축사업까지 이어나가겠다는 태세이다. 일본은 재생에너지 활용한 수소 생산기술에 대한 실증 프로젝트를 후쿠시마에서 단행 중에 있다.

수소경제 후발주자인 중국의 의지도 무섭다. 활용 부문에선 수소전기차 100만대, 수소 충전소 1,000개소라는 목표를 세우고 수소산업 육성을 위한 4대 권역(베이징, 상하이, 광동성, 대련)을 조성한 중국은 이를 포석으로 기술 개발과 상용화에 박차를 가하고 있다.

활용 분야 1위 고수하려면 원천기술 틀 마련돼야

수소경제 시장에서 유리한 위치에 선 선두자인 한국이 안일함에 취해서는 안 되며 고군분투해 얻을 수 있는 원천기술 없이는 언제든 쇠락의 길로 접어들 수 있다는 경각심을 가져야 할 때라는 목소리가 나온다.

전경련 자료에 따르면 현재 초기 단계인 수소 경제 구축에서 핵심적인 역할을 하는 정부 연구개발 역시 최근 5년간 52%가 수소 활용분야에 편중되고 있는 것으로 나타났다. 수소 생산과 인프라 부문에 대한 연구개발 투자 비중은 각각 22.9%와 12.9%에 그치고 있다는 것은 여전히 기술 개발에 대한 반응이 싸늘하다는 것을 방증하고 있다.

수소경제 구축 목표 중 핵심은 에너지 자립에 있다. 근간이 되는 자체적인 수소 생산 기술 확보가 중요하다는 것이 당연지사, 활용분야에만 기울어져 있어서는 안 된다는 지적이다. 수소 소재 기술 개발에 종사하는 연구원 A씨는 “원천기술 개발은 다원적인 시각으로 폭넓은 기술이 동원돼야 한다”며, “수소 전 주기에 있어 안전하고 실효성있는 기술들을 확보해 국제 표준을 선도하는 방향을 정립해야 한다”고 말했다.

수소경제 구현을 위해 정부가 전면에 나선 바 결자해지해야 하는 주체도 정부라는 것이 업계의 전언이다. 우리나라는 과거 수소경제마스터플랜 수립 및 대형 국책 사업단을 운영하면서 국내 기술 수준을 한 단계 상승시킨 전례가 있다.

전경련 유환익 기업정책실장은 “한국이 강점을 가지고 있는 수소 활용분야에서 지속적인 경쟁력을 유지하기 위해서는 정부는 수소 생산, 인프라 부문에 대한 연구개발 투자를 늘리고 수소충전소 확충과 더불어 공공부문의 수소차 구입을 늘려 초기 시장 구축에 나서야할 의지를 보여야 한다”고 강조했다.

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