태양광발전은 지난 50년 동안 장기간 지속 및 적용 가능한 에너지로 진화되었다. 또한 기존의 에너지 자원을 대체할 수 있는 비용대비 효율성이 높고, 청정에너지라는 인식이 빠르게 확산되고 있다. 높아진 태양광 기술의 인기에는 태양전지의 효율성 증가와 모듈의 미적 부분이 향상된 점들이 기인한 것으로 나타났다.
프로스트앤설리번 한국지사가 발표한 ‘세계 태양에너지 시장 보고서’에서 2010년 세계 태양에너지 시장은 총 설치 용량 규모가 약 1,327MW인 집광형 태양열 발전(Concentrated Solar Power)과 39,611MW인 태양광(PV)으로 이뤄진 것으로 나타났다. 또한 2017년까지 이들의 설치용량들이 각각 1만5,554MW와 18만8,461MW 규모에 달할 것으로 전망됐다.
태양광발전 기술은 미국 연방 및 여러 주 정부로부터 탄탄한 지원을 받고 있으며, 이 기관들은 신재생에너지와 관련된 수많은 정책과 프로그램, 인센티브 및 법규를 시행해왔다.
프로스트앤설리번의 조르지나 베네데티(Georgina Benedetti) 수석 산업 연구원은 다음과 같이 말한다.
미국은 신재생에너지발전 의무비율할당제(RPS)와 ‘2009 미국 경제 회복 및 재투자법’에 의해 제공되는 경기 부양책으로 태양열 에너지 시장을 촉진시키고 있다. 이와 마찬가지로 유럽의 독일, 스페인, 이탈리아, 프랑스, 스위스, 포르투갈 정부들은 성장세를 이어가는 신재생에너지 산업을 재정적으로나 기술적으로 지원하고자, 태양광으로 생성된 전력을 위한 발전 차액 지원 제도(Feed in tariffs)와 같은 다양한 신재생에너지 관련 법안과 인센티브 제도를 통과시켰다.
현재 태양광발전은 강력한 지지를 받고 있지만, 2009년과 2010년에는 생산량 및 실리콘 공급량 증가로 인해 모듈 가격이 급락하기도 했다. 게다가 미국과 유럽의 제조사들보다 더 낮은 가격의 전지를 생산하는 중국의 태양광발전 전기 제조사들의 출현으로 인해 다른 나라 제조사들 역시 가격을 낮춰야 하는 압박에 시달리기도 했다. 이에 미국과 유럽 제조사들이 수익을 유지하기 위해서는 고품질과 고효율의 솔라 패널 생산으로 이런 과제를 해결해야 할 것이다.
해외 정부들은 에너지 수입 의존도를 낮추고자, 자국 에너지 공급을 증가하려고 힘쓰는 모습을 보이고 있다. 이런 현상으로 인한 에너지 보안 필요성이 높아지고 있으며, 이는 태양열 기업들에게 큰 기회로 작용한다.
에너지 조합에 신재생에너지 비율을 높여 탄소 배출량을 줄이려는 국가들의 노력들이 전 세계 태양열 에너지 시장에 활력을 불어넣고 있다.
베네데티 연구원은 “열 저장 시설 및 가연성 연료로 예비 전력을 비축했을 경우, 태양열 에너지 발전소는 필요 시 기본부하, 중간부하, 그리고 최대 부하에 사용될 수 있도록 신속하게 전달이 가능한 유틸리티 전기를 제공한다. 또한 오프-그리드 애플리케이션용으로 태양열 에너지는 외진 주택들과 마을에 가격 경쟁력 있고 믿을 수 있을 뿐만 아니라 청정한 전기를 공급할 수 있다”고 덧붙였다.
앞에서 언급된 바와 같이, 2010년 기준으로 전 세계 집광형 태양열발전 용량은 1,327MW였으며, 앞으로 18GW 이상의 개발 프로젝트가 진행 중에 있다. 태양광 설치는 2010년 39,611MW에 달하며, 지난 3년간 거대한 성장을 기록했다.
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