1985년 국내 최초의 CNC 장비인 ‘TEPS’를 개발한 센트롤은 30년 이상 숙성된 CNC 제어 기술 노하우를 갖춘 기업으로, 2010년 3D 프린터 기술을 개발한 데 이어 주물사 3D 프린터를 국산화해 현재에 이르고 있다.

덕분에 한국은 독일, 미국에 이어 세계에서 3번째로 주물사 3D 프린터를 개발한 국가가 됐다. 센트롤 주승환 부회장은 “센트롤은 산업용 3D 프린터 선도기업으로서, 대한민국을 세계의 3D 프린팅 공장으로 만들 것”이라면서, “3D 프린팅 산업은 과거에 등장한 증기기관만큼 산업계에 큰 파장을 불러올 수 있는 분야”라고 강조했다.

미국·일본에서 활약한 기술력
주물사 3D 프린터는 뿌리 산업의 핵심 분야인 주조 산업에서 가장 널리 사용될 것으로 기대되고 있다. 엔진 블럭, 선박용 임펠러, 프로펠러 등이 그 예로, 센트롤은 국내에서 유일하게 산업용 주물사 3D 메탈 프린터 개발을 전문으로 하는 기업으로서 일본 주물사 기업, 미국 항공기 엔진 기업은 물론, 대학 및 정부기관과 다양한 국책과제를 수행하고 있다.

센트롤이 주물사 3D 프린터에 집중하는 이유는 바로 한국이 다른 국가와 경쟁해서 이길 수 있는 분야라는 분석과, 주조 산업의 발전을 도모해 한국 산업계의 성장을 돕겠다는 기업의 의지에서 기인한다고 할 수 있다. 주 부회장은 “주물사는 한국 기업이 일본을 포함한 다른 국가를 앞설 수 있는 분야라고 생각한다. 한국의 열악한 뿌리 산업 상황을 타개하고, 경쟁력을 배양하기 위해선 3D 프린터를 통해 주조 산업의 발전과 해당 분야의 고용창출을 도모해야 한다”고 언급했다. 이어서 그는 “특히 센트롤이 일본의 주물사 기업인 고이와이(KOIWAI), 미국의 모 항공기 엔진 기업과 추진 중인 프로젝트는 당사의 기술력이 산업계에 큰 영향을 미칠 수 있다는 것을 잘 보여주는 예”라고 덧붙였다.

고이와이는 일본에서 주물사 제품을 생산하는 기업으로, 센트롤과의 공동 프로젝트를 통해 3D 프린팅을 하는 서비스를 제공하는 기업으로 변모했다. 이에 대해 주 부회장은 “일본에는 아직 주물사 프린터를 개발한 기업이 없다 보니, 고이와이 측 관계자들은 한국 기업인 당사가 제작한 시제품에 큰 관심을 보였다. 그 이후 당사와 고이와이는 전략적 제휴를 맺고 협업 중인 상황이며, 고이와이는 이 전략적 제휴를 통해 제작기간을 1/10로 줄이고, 여성과 젊은 인력을 유치할 수 있는 이점을 갖게 됐다”고 답했다. 현재 고이와이에 채택된 제품은 센트롤이 지난 9월에 출시한 주물사 3D 프린터 SS600으로, 국외 제조사에서 생산한 장비와 동일한 기술 사양의 자동차 엔진과 같은 대형 부품의 주물을 제작할 수 있는 성능을 갖췄다.

이어서 주 부회장은 미국 기업과 논의 중인 프로젝트의 경우, 현재 시제품 테스트 단계를 진행 중인 상황으로, 해당 기업 리서치센터의 엔지니어들이 근시일 내에 입국할 예정이라고 밝혔다. 그리고 주 부회장은 이러한 센트롤의 3D 프린터 관련 성과는 바로 CNC 분야에서 탄탄히 쌓은 기술력 덕분에 가능했다고 강조했다.

디지털 패브리케이션, 센트롤이 구상하는 미래
전 세계적으로 IoT에 기반한 에코 시스템을 구축하기 위한 움직임이 거세게 일어나고 있다. 산업계에서 흔히 언급하는 개념인 ‘스마트팩토리’에서 알 수 있듯이, 주요 기술 강국들은 어떻게 하면 자신들의 제조업 역량과 IT 기술을 융합해 제조업 고도화를 이룩할 수 있을지 고심하고 있는 상황으로, 전통적인 제조업 강국인 미국, 독일, 일본은 각각 어드밴스드 메뉴팩처링(Advanced Manufacturing), 하이테크전략 2020, 산업재홍플랜과 같은 계획을 수립해 자신들의 경쟁력을 유지하기 위해 고심하고 있다.

이러한 상황에서 센트롤은 지난 9월에 출시한 주물사 3D 프린터 SS600에 이어서, 절삭가공 및 적층가공을 인터넷으로 연결해 제조업을 고도화하는 솔루션을 구상하고 있다. 인터넷을 이용해 개인용·산업용 3D 프린터와 공작기계, 선반을 하나의 시스템으로 구현, 디지털 패브리케이션(DigitalFabrication)을 완성하겠다는 계획이다. 주 부회장은 “인간의 궁극적인 목표는 설계한 것을 그대로 생산해 내는 디지털 패브리케이션이다. 인터넷을 통해 개인용 3D 프린터로 작업을 하다가, 바로 공작기계로 작업을 이어서 하는 등 유연한 시스템을 구현하는 것이 목표다. 현재 당사가 연구하고 있는 절삭가공, 적층가공 방식을 결합한 하이브리드 3D 프린터 역시 이와 무관하지 않다”고 강조했다.

변화의 물결, 한국은 준비됐나
3D 프린팅은 생산 프로세스를 획기적으로 줄일 수 있는 수단이자, 고이와이의 사례에서 볼 수 있듯이 제조업 분야의 일자리 창출에도 크게 기여할 수 있는 새로운 기술이다. 때문에 산업통상자원부, 미래창조과학부와 같은 정부기관들은 3D 프린팅 산업을 활성화시키기 위해 노력하고 있다. 이에 대해 주 부회장은 “한국은 지금 변화가 절실한 상황이다. 예를 들어 일본은 지금 시장조사가 다 끝나서 가격대별 진입시장에 대한 예측까지 완료했는데, 한국은 그렇지 못하다”고 언급하면서, “기술격차를 따라잡기 위해서는 산업계, 정계 관계자들이 전반적으로 변해야 한다”고 강조했다. 과거에 일본이 신사유람단을 구성해 젊은 각료들로 하여금 국외의 산업발전을 배우도록 했듯이, 한국 역시 앞서가는 외국 산업계의 현장을 철저히 배우고, 산업계가 첨단 장비를 더욱 쉽게 갖출 수 있도록 도와야 한다는 의견이다.

주 부회장은 “정책을 구성하기 위해서는 현장을 정확하게 파악하는 과정이 선행돼야 한다. 그리고 3D 프린팅 산업의 육성을 위해서는 일본처럼 장비 대금을 지원하거나, 국산 제품의 의무적 사용을 위한 쿼터제를 시행하는 방안을 고려해야 한다”면서, “산업용 3D 프린팅 기술을 활용한 전문인력을 양성하기 위한 교육의 일환으로. 주물사 및 금속 3D 프린팅과 관련된 교육과정도 만들어야 한다”고 덧붙였다.

FA Journal 지 준 영 기자 (fa@infothe.com)

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