[인더스트리뉴스 정한교 기자] 글로벌 탄소중립 움직임 아래 신재생에너지 및 전기차 확산이 가속화되고 있다. 이에 따라 변동성이 큰 신재생에너지의 활용도를 높이기 위한 에너지저장장치(ESS)와 전기차의 핵심 구동원인 배터리 시장도 규모를 넓혀가고 있다.

현재 시장의 대세는 리튬이온배터리다. 지난 1991년 상용화된 이후 지속적인 에너지 밀도 및 효율 개선에 힘입어 소형가전부터 전기차에 이르기까지 대부분의 시장을 석권하고 있다.

세계시장을 호령하는 리튬이온배터리지만, 불안점도 존재한다. 음극재 팽창, 열화와 같이 배터리 내부에서 발생하는 현상의 원인이 여전히 명확히 밝혀지지 않은 것이다. 이에 리튬이온배터리의 안전성을 높이기 위한 기술개발이 한창인 가운데, 국내 연구진이 리튬이온배터리 열화의 비밀을 밝혀 이목이 집중되고 있다.

한국과학기술연구원(KIST, 원장 윤석진)은 연구자원·데이터지원본부 안재평 본부장, 특성분석·데이터센터 김홍규 박사 연구팀이 리튬이온의 이동에 의해 배터리 내부 음극소재가 팽창 및 열화되는 과정을 실시간으로 관찰하는데 성공했다고 1일 밝혔다.

일반적으로 리튬이온배터리의 성능과 수명은 이를 충·방전하는 과정에서 발생하는 내부 전극물질의 다양한 변화에 의해 영향을 받는 것으로 알려져 있다. 하지만 배터리 내부의 전극과 전해질 등 주요 소재들이 대기환경에 노출되면 순식간에 오염되기 때문에 작동 중의 물질 이동과 소재 변화를 관찰하기가 어려웠다. 따라서 리튬이온 이동시 전극물질의 구조변화에 대한 정확한 관찰과 분석이 성능 및 안전성 향상의 최대 관건이 되고 있다.

리튬이온배터리는 충전시 리튬이온이 음극으로 이동하고, 방전시에는 양극으로 이동하는 반응이 일어난다. KIST 연구진은 최근 상용화를 위해 배터리 충전용량을 늘리기 위한 연구가 한창인 실리콘-흑연 복합 음극소재의 실시간 관찰에 성공했다.

이론상 실리콘의 충전용량은 기존의 음극소재인 흑연보다 10배나 더 높지만, 충전과정에서 실리콘 나노입자의 부피가 4배 가까이 팽창해 성능 및 안전성 확보에 난항을 겪고 있었다.

흑연과 실리콘 사이에 존재하는 기공이 배터리 충전시 실리콘의 부피 팽창을 수용해 배터리 부피 변화를 준다고 알려져 있었으나, 지금까지 전기화학 전압 곡선과 함께 이를 직접 관찰해 증명한 적이 없었다.

KIST 연구진은 자체적으로 구축한 배터리분석플랫폼을 통해 충전 중 리튬이온이 실리콘-흑연 음극 복합체로 이동하는 과정을 직접 관찰하고, 나노 기공의 실질적인 역할 규명을 시도했다. 그 결과, 리튬이온이 흑연, 나노기공, 실리콘의 순서로 주입되는 현상을 실시간으로 관찰하는데 성공했다.

연구진에 따르면, 기공의 크기가 마이크로 단위일 경우에는 기존에 알려진 대로 실리콘의 부피 팽창을 완화해주지만, 나노 크기의 기공은 실리콘의 부피 팽창을 수용하는 것이 아니라 리튬 실리콘 입자보다 먼저 리튬 이온을 저장하는 역할을 담당했다.

따라서 음극소재 설계시 실리콘의 부피팽창을 완화해 소재의 안전성을 높이면서 동시에 리튬 이온의 저장소 역할을 하는 마이크로, 나노 크기의 기공들을 적절히 분배하는 설계법을 도입할 필요가 있음을 밝혀냈다.

KIST 안재평 본부장은 “제임스웹 천체 망원경이 우주탐사의 신기원을 열었다면, KIST의 배터리분석플랫폼은 전기 배터리의 구조변화 관찰을 가능케 함으로써 소재 연구에 새로운 지평을 열었다고 평가할 수 있을 것”이라며, “향후 대기 노출에 영향을 받지 않는 배터리 소재의 구조변화 관찰을 통해 배터리 소재 설계 혁신에 필요한 추가연구를 이어 나갈 계획”이라고 밝혔다.

한편, 본 연구는 과학기술정보통신부(장관 이종호) 지원으로 한국연구재단 나노소재원천기술개발사업 및 국가과학기술연구회 창의형융합연구사업으로 수행됐으며, 연구 결과는 배터리 분야 국제학술지 ‘ACS Energy Letters(IF: 23.991, JCR 분야 상위 3.21%)’ 최신호에 게재됐다.

다음은 연구진과의 일문일답

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