[인더스트리뉴스 최정훈 기자] 한국기계연구원(원장 박상진, 이하 기계연)이 다품종 소량생산 제조환경에 적합한 ‘모듈형 AI 기반 자율작업 로봇’을 개발해 중소기업의 스마트팩토리화를 더욱 가열시킬지 기대된다.

기계연 기계시스템안전연구본부 인공지능기계연구실팀(실장 김창현)은 실험실 내에 중소 제조기업 현장과 유사한 모의 생산현장을 만들고, 이에 필요한 AI 기술기반 자율작업 모바일 로봇과 매니퓰레이터 시스템을 개발했다. 개발된 로봇은 실험실 내 조성된 모의 생산현장에서 원하는 물품을 들어 올리고 장애물을 피해 목적지까지 거뜬히 주행했다.

이 로봇의 가장 큰 특징은 모듈형으로 만들어져 원하는 작업에 따라 모듈형으로 구성된 본체의 결합부위를 교체하면 된다. 원하는 물건을 집어들 수 있는 매니퓰레이터부터 원하는 목적지까지 이동할 수 있는 이송, 상하로 물건을 이송할 수 있는 리프트, 감시까지 다양한 작업을 할 수 있는 7개의 모듈로 구성됐다.

중소기업은 대기업과 비교해 생산품종이나 생산량의 변동률이 크지만 그때마다 상응하는 전용생산 설비를 구축하기 쉽지 않다는 측면에서 모듈형 AI기반 자율작업 로봇이 중소기업의 숙원을 해결하는데 일조할 수 있을 것으로 보인다. 

또한, AI 기술과 로봇에 장착된 카메라를 활용해 작업자가 원하는 물건이 무작위로 놓여있더라도 센서로 인식하고 집어들 수 있는 기술도 탑재됐다. 대상물의 색과 깊이 등 이미지 정보 확인으로 물체의 종류와 자세를 인식할 수 있기 때문이다.

기계연 김창현 실장은 “이번에 개발된 기술을 적용하면 다품종 소량 생산 제조현장도 최소한의 변경만으로도 작업 보조, 현장 모니터링 등이 가능해져 스마트팩토리 다운 면모를 갖출 수 있을 것”이라며, “중소 제조업기업의 스마트팩토리 구현을 앞당겨 경쟁력을 강화할 수 있기를 기대한다”고 말했다.

한편, 이번 연구는 기계연 주요사업인 ‘자율 작업 및 제조를 위한 핵심 기계기술 개발’ 과제의 일환으로 추진됐으며, 연구기간은 오는 2023년까지이다. 연구팀은 이 기술을 자동차 생산 조립 공정과 반도체 후공정 웨이퍼 이송 물류 자동화 관련 기업에 이전했으며, 향후 스마트 무인카페, 자율감시 로봇과 같은 상업용 물류로봇 분야의 기술사업화도 추진할 계획이다.

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