KAIST, 과학문화 대중화 본격화… KSOP·OPEN KAIST로 ‘교육 나눔’ 확산

[인더스트리뉴스 박현우 기자] KAIST(총장 이광형)는 정부의 과학문화 확산 정책에 발맞춰 과학 대중화를 기반으로 한 사회공헌 프로그램인 ‘과학교육나눔(KSOP)’, ‘OPEN KAIST’, ‘일반인을 위한 KAIST형 IT·AI 사관학교’를 운영하고 있다고 25일 밝혔다.

KAIST 이광형 총장은 “KSOP과 OPEN KAIST는 경제적·지역적 여건에 상관없이 모든 아이들이 과학자를 꿈꿀 수 있도록 돕는 KAIST의 핵심 프로그램”이라며, “앞으로도 KAIST는 첨단 과학기술을 넘어 따뜻한 과학, 포용적 교육, 지속 가능한 과학문화 생태계 조성을 위해 더욱 적극적으로 사회와 소통하며 국가 과학기술 경쟁력 강화에 기여하겠다”고 말했다.

과학영재교육연구원에서 운영하는 KSOP은 사회적 배려 대상 청소년 가운데 수학·과학 분야 잠재력을 지닌 학생을 선발해, KAIST 재학생·대학원생이 직접 멘토링을 제공하는 과학나눔 프로그램이다.

2015년 250명으로 시작해 2022년부터는 연 1000명 규모로 확대됐으며, 2025년까지 누적 약 8000명이 참여했다. 졸업생의 70% 이상이 이공계로 진학하는 등 가시적인 성과를 거뒀고, 졸업생이 다시 멘토로 참여하는 지식 환류 구조도 정착했다.

대전·세종·화성뿐 아니라 제주·목포·안동 등 소외지역에서도 창의과학 교육 봉사를 진행해 지역 간 교육격차 완화에 기여했다. 특히 멘티 학생이 다시 초등학생을 지도하는 프로그램은 KAIST 과학문화 확산의 대표 사례로 꼽힌다.

KAIST에 진학해 멘토로 활동하고 있는 한 KSOP 졸업생은 “멘토 활동을 통해 나눔과 봉사의 진정한 가치와 말로 표현할 수 없는 보람, 성취감을 느끼고 있다”며 5년째 멘토로 활동 중이다.

또한 학부모 설명회·가족캠프·상담 지원 등 가정 단위 프로그램을 운영해 학생의 정서·진로 지원을 강화했다. 2025년에는 다섯 번째 가족캠프가 개최되며 참여의 폭이 더욱 확대됐다.

졸업생과 멘토들이 중심이 된 ‘KSOP FRIENDS’는 장학·멘토링·기부를 잇는 선순환 생태계를 구축하고 있으며, 이를 기반으로 국민이 함께 참여하는 대표 소액 정기기부 프로그램인 ‘키다리 아저씨 프로젝트’로 확장·발전했다.

KSOP은 2024년 아시아태평양 영재학회(APCG, Asia-Pacific Conference on Giftedness)에서 최고 프로그램상·최고 연구자상을 수상하며 국제적 우수성을 인정받기도 했다.

연구실과 캠퍼스를 시민에게 격년으로 개방하는 KAIST 대표 과학문화 행사인 OPEN KAIST는 2025년 방문객 수가 2023년 대비 4배 이상 증가하며 역대 최대 실적을 기록했다.

특히 랩투어는 사전 대기 인원이 몰릴 정도로 높은 관심을 받았다. 한 참가 초등학생은 “지진 연구 랩투어가 너무 신기했고 궁금증을 해결하는 데 큰 도움이 됐다”고 소감을 밝혔다.

KAIST는 예상보다 많은 관람객으로 일부 참여가 어려웠던 점을 고려해, 앞으로 참여 기회를 확대하고 운영을 보완하겠다고 밝혔다.

군 장병을 위한 ‘KAIST IT 아카데미’는 AI·전산·프로그래밍 기초를 실습 중심으로 교육하는 비학위 프로그램으로, KAIST 대학원생 강사진이 참여하고 있다. 온라인·오프라인 병행 방식으로 운영되며 연간 약 1000명의 교육생이 참여한다.

KAIST 비학위 SW 교육과정인 ‘SW 사관학교(정글)’은 2021~2024년 동안 누적 308명이 수료하며 청년 SW 인재 양성의 대표 성공 모델로 자리매김했다. 주요 취업처는 네이버·크래프톤·팀스파르타·니어스랩·우아한형제들 등이다.

정글은 실습 중심의 프로그래밍 교육, 현업 개발자 멘토링, 기획·설계 피드백 등을 통해 즉시 실무 투입이 가능한 개발자를 양성하고 있다.

정글 프로그램의 우수성을 기반으로 2022년에는 크래프톤이 ‘크래프톤 정글’을 출범해 운영 중이다. 이는 KAIST 출신 장병규 의장이 설립한 기업의 사회공헌 활동으로, KAIST의 인재양성 모델이 민간에 확산된 대표 사례로 평가받는다.

또한 KAIST IDEC(IC Design Education Center)은 반도체 설계 인재 양성을 통해 매년 240명의 청년을 반도체 설계 전문가로 육성해 산업체로 진출시키고 있다.

한편 KAIST는 2025년 청소년 과학·수학·AI 탐구 프로그램인 ‘주니어 KAIST’를 출범하며 미래 인재 플랫폼을 더욱 확대하고 있다. KAIST는 앞으로도 과학기술 기반 사회공헌과 미래 인재 양성을 통해 국가와 함께 성장하는 공공연구대학의 역할을 강화한다는 계획이다.