[인더스트리뉴스 한원석 기자] 뇌신경과학 스타트업 ‘뉴럴링크(Neuralink)’ 공동창업자인 서동진 박사가 “앞으로 3~4년 내 건강한 일반인도 뇌 인터페이스 이식을 고민할 전환점이 찾아올 것”이라고 전망했다.
서 박사는 15일 서울 강남구 한국고등교육재단 빌딩에서 열린 최종현학술원·한국고등교육재단·크래프톤 공동 주최 강연에서 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술의 현황과 미래 비전을 공유하며 이같이 말했다.
뉴럴링크는 일론 머스크와 서동진 박사를 비롯한 8명의 신경과학자·엔지니어가 의기투합해 세운 회사로, 인간의 뇌에 칩을 심어 신호를 수집·분석하고 이를 디지털 신호로 변환해 기계와 직접 연결하는 기술 개발에 나서고 있다. 신경 질환 환자의 회복을 넘어 인간 능력의 확장과 새로운 차원의 경험을 여는 것이 목표다.
이번 강연에서 서 박사는 뉴럴링크의 최신 임상 사례로, 사고나 질환으로 운동 능력을 잃은 환자들이 ‘생각만으로’ 컴퓨터와 기기를 제어하는 장면을 소개했다. 미국의 전신 마비 환자 놀란드는 20개월 전 뉴럴링크 칩을 이식한 뒤, 이제는 오직 생각으로 컴퓨터를 조작할 수 있게 됐다.
서 박사는 “임상 참여자들이 하루에 7시간 40분 동안 뉴럴링크를 사용하고 있으며, 일부는 일주일에 100시간 이상 활용하고 있다”며 “단순한 재활을 넘어 환자의 사회 복귀와 자아 실현을 가능케 하고 있다”고 강조했다.
뉴럴링크도 지난 10일 X(옛 트위터)를 통해 “전 세계적으로 12명이 임플란트 시술을 받았다”며 “누적 사용일수는 2000일, 총 사용 시간은 1만5000시간 이상”이라고 밝혔다.
뉴럴링크는 내달부터 언어 장애 환자가 목소리를 되찾는 임상시험을 시작한다. 또한 ‘블라인드 사이트’ 프로젝트를 통해 시각을 잃은 환자에게 전극 자극으로 시각을 복원하는 연구도 추진 중이다.
서 박사는 “뉴럴링크의 최종 목표는 전체 뇌와 기계를 연결하는 ‘전뇌 인터페이스(WHI)’”라며 “아이폰이 인류의 삶을 송두리째 바꿨듯, 차세대 아이폰은 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)가 될 것이라고 확신한다”고 강조했다.
이날 강연 후 이어진 정재승 KAIST 뇌인지과학과 학과장 겸 융합인재학부 학부장과의 대담에서는 창업 배경과 기업 철학, 기술적 한계와 도전 과제까지 심층 논의가 이뤄졌다.
서 박사는 “뉴럴링크의 신호 전송 속도가 척수를 거쳐 근육을 움직이는 신호보다 10배 이상 빠르다”면서 인간의 한계를 넘어서는 ‘초인간적 능력’ 가능성을 언급했다.
일론 머스크와 함께한 창업 과정과 기업 문화도 소개했다. 그는 “머스크는 ‘미래는 저절로 오지 않는다. 시급성을 가지고 만들어야 한다’는 철학을 늘 강조한다”며 “아이디어의 출처는 중요하지 않다. 인턴이 제안한 것이라도 채택된다”며 철저히 능력에 기반한 기업 문화를 강조했다.
